¿Qué se considera el boniato?

Patatas fritas de boniato

Uno de los mayores misterios del supermercado tiene que ver con las batatas y los boniatos. A menudo verás los dos términos utilizados por igual en la sección de productos agrícolas.  “Dependiendo de la cadena de supermercados y de su filosofía, verás que [los boniatos] se etiquetan indistintamente”, dice Michelle Grainger, directora ejecutiva de The North Carolina SweetPotato Commission.  Pero las batatas y los boniatos son dos hortalizas completamente diferentes, y la mayoría de las que se encuentran en la típica tienda de comestibles estadounidense son en realidad batatas.

El ñame es una verdura almidonada de piel rugosa y pulpa pálida, mientras que el boniato es más pequeño y cónico, con la piel lisa. Los boniatos se cultivan y consumen habitualmente en partes de África, Sudamérica, Asia y el Caribe.  Es muy probable que si compra “boniatos” en una tienda de comestibles estadounidense, sean en realidad batatas. Aunque son verduras completamente diferentes, los boniatos y las batatas se mezclan por culpa de un mal marketing. La confusión comenzó cuando se introdujo en Estados Unidos la variedad de boniato de pulpa naranja en la década de 1930.  “Para distinguirla de la variedad blanca a la que todo el mundo estaba acostumbrado, los productores y transportistas eligieron la forma inglesa de la palabra africana ‘nyami’ y la etiquetaron como ñame”, dice Grainger. Los africanos esclavizados en Estados Unidos ya se referían a los boniatos existentes como ñames, por su parecido con el cultivo básico africano, y el nombre se quedó. A menos que se compre en una tienda de comestibles con un impresionante departamento de productos internacionales o se visite un mercado africano o caribeño, es probable que no se encuentre con verdaderos ñames en Estados Unidos. Se consideran una especialidad y no suelen aparecer en la sección de productos estándar de Estados Unidos. Si ve una verdura o un producto enlatado etiquetado como ñame, lo más probable es que sea un boniato.

Puré de boniato

Al igual que las patatas normales, sus orígenes se encuentran en el sur de América. Los incas ya cultivaban batatas 800 años después de Cristo. Probablemente fue Colón quien trajo las primeras batatas a Europa.

A diferencia de las patatas normales, que son tubérculos, las batatas se consideran hortalizas de raíz. Sin embargo, la raíz se describe como una raíz tuberosa. Tanto las patatas dulces como las normales crecen bajo la tierra, pero son muy diferentes en cuanto a densidad, sabor y nutrición.

En cuanto al sabor, las batatas saben más bien a zanahorias. El sabor es muy dulce, como su nombre indica. El nivel de “brix” (el nivel de dulzor) varía entre las distintas variedades. Depende del lugar de cultivo y de la variedad utilizada. Sin embargo, está claro que no podemos comparar las batatas con las patatas normales.

Hoy en día, las batatas se cultivan en América, Asia y Nueva Zelanda. China es el mayor productor de batatas del mundo; sin embargo, Estados Unidos es el productor más profesional. La mayor parte de las batatas se cultivan en el estado de Carolina del Norte, aunque otros estados como California, Luisiana y Misisipi también las cultivan.

Recetas de batatas

Antes sólo teníamos boniatos en Estados Unidos; ahora tenemos todo tipo de variedades, a veces se llaman boniatos, otras veces se llaman batatas, a veces se llaman ambas cosas. Algunos tienen la pulpa naranja, otros son de color blanco cremoso y otros vienen en tonos de púrpura vibrante. ¿Qué significa todo esto?

Lo primero es una aclaración. Puede que piense que esos son boniatos confitados en la mesa de las fiestas, pero lo más probable es que no lo sean. Lo que compramos aquí en Estados Unidos son, botánicamente hablando, boniatos, a menos que compre en un mercado internacional. Los verdaderos boniatos son originarios de África y Asia, y son de carne blanca, piel oscura, secos y con almidón.

Antes de mediados del siglo XX, en Estados Unidos sólo se comercializaban boniatos firmes de carne blanca. Cuando aparecieron sus hermanos blandos de pulpa anaranjada, los nuevos tipos se denominaron boniatos para diferenciarlos, y desde entonces nos confundimos. Ahora, el Departamento de Agricultura de EE.UU. exige que los productos etiquetados como “ñame” incluyan también el término “batata”; técnicamente, todos son batatas. Si ves “ñame” en una receta, se refiere a batatas de pulpa anaranjada

Cáscara de boniato

Hay muy pocos alimentos sin los que no puedo vivir. Crecí con padres vegetarianos, así que puedo pasar cómodamente períodos de tiempo decentes sin carne. He eliminado el azúcar de mi dieta durante meses y he dejado de beber durante mucho tiempo (bueno, más o menos). Pero si me dijeran ahora mismo que no puedo volver a comer un boniato, no sé cómo seguiría viviendo. Después de todo, es mi verdura favorita del otoño.

Hace tiempo que creo que el boniato es un alimento perfecto: llena, es sabroso, fácil de hacer y, según Internet, relativamente nutritivo. Aunque nuestro sitio web cuenta con algunas recetas de boniato realmente excelentes, siempre las he preferido completamente solas. Los asé en un horno muy caliente -aunque la ciencia (y nuestro equipo culinario) lo desaconseja- hasta que la piel se convierte en un cuero arrugado y el interior es un lío pegajoso y humeante de azúcares burbujeantes y carne masticable. Ha habido años enteros en los que he horneado religiosamente dos boniatos cada noche, comiendo uno bien caliente del horno, y poniendo el otro en la nevera durante la noche. A la mañana siguiente me los comía fríos para desayunar, momento en el que adquirían una maravillosa textura similar a la de las natillas.