¿Qué suelos son más resistentes?

El pH del suelo

La acidez del suelo es una de las principales preocupaciones medioambientales y económicas. Aproximadamente el 50% de las tierras agrícolas australianas, es decir, 50 millones de hectáreas, tienen valores de pH superficiales inferiores o iguales a 5,5, lo que está por debajo del nivel óptimo para evitar la acidificación del subsuelo. Si no se trata, la acidez se convertirá en un problema en los suelos del subsuelo, que son más difíciles y costosos de mejorar. La acidez del subsuelo es ya un problema importante en amplias zonas de Australia Occidental y Nueva Gales del Sur. Se calcula que entre 12 y 24 millones de hectáreas son extremadamente o muy ácidas, con valores de pH inferiores o iguales a 4,8 (NLWRA, 2001).

Los suelos ácidos provocan pérdidas significativas en la producción y, cuando la elección de los cultivos se limita a las especies y variedades tolerantes al ácido, las oportunidades de mercado rentables pueden verse reducidas. En los pastos cultivados en suelos ácidos, la producción se reducirá y algunas especies de leguminosas pueden no persistir.

La degradación de los recursos del suelo es también una preocupación más amplia y hay que tener en cuenta los impactos fuera del sitio. Los impactos fuera del emplazamiento se derivan principalmente de la reducción del crecimiento de las plantas. Las especies de raíces profundas necesarias para aumentar el uso del agua pueden no prosperar, aumentando el riesgo de salinidad. El aumento de la escorrentía y la consiguiente erosión tienen efectos perjudiciales en los arroyos y en la calidad del agua. El aumento de la lixiviación de nutrientes puede contaminar las aguas subterráneas.

Capacidad de amortiguación del suelo

Por qué es importante: El pH del suelo afecta a sus propiedades y procesos físicos, químicos y biológicos, así como al crecimiento de las plantas. La nutrición, el crecimiento y el rendimiento de la mayoría de los cultivos disminuyen cuando el pH es bajo y aumentan a medida que el pH se eleva a un nivel óptimo (véase la tabla 1).

Muchos cultivos crecen mejor si el pH se aproxima al neutro (pH 6 a 7,5), aunque algunos prefieren los suelos ácidos o alcalinos. En los suelos ácidos, el calcio y el magnesio, el nitrógeno nítrico, el fósforo, el boro y el molibdeno son deficientes, mientras que el aluminio y el manganeso son abundantes, a veces a niveles tóxicos para algunas plantas. El fósforo, el hierro, el cobre, el zinc y el boro suelen ser deficientes en suelos muy alcalinos. Las poblaciones y la actividad de las bacterias disminuyen a niveles bajos de pH, mientras que los hongos se adaptan a un amplio rango de pH (ácido y alcalino). La mayoría de los microorganismos tienen un rango de pH óptimo para sobrevivir y funcionar (véase la tabla 2).

A niveles de pH muy ácidos o alcalinos, la mineralización de la materia orgánica se ralentiza o se detiene debido a la escasa actividad microbiana ligada a las bacterias. La nitrificación y la fijación de nitrógeno también se ven inhibidas por un pH bajo. La movilidad y la degradación de los herbicidas e insecticidas, así como la solubilidad de los metales pesados, dependen del pH. Los efectos del pH del suelo sobre la disponibilidad de cationes influyen en la estabilidad de los agregados, ya que los cationes multivalentes, como los iones de calcio, actúan como puentes entre los coloides orgánicos y las arcillas. Algunas enfermedades prosperan cuando el suelo es alcalino o ácido. El hongo Gaeumannomyces graminis favorece el pH alcalino e infecta el trigo, la cebada, el centeno y varias gramíneas.

Amortiguación del suelo

Se ha culpado a los fertilizantes nitrogenados del aumento de los problemas de acidez del suelo en toda la región. Sí, cuando se aplican materiales fertilizantes amoniacales al suelo, se produce acidez, pero la forma de nitrógeno que elimina el cultivo es similar a la que se encuentra en el fertilizante. En realidad, el abono nitrogenado aumenta la acidez del suelo al incrementar el rendimiento de los cultivos, con lo que aumenta la cantidad de elementos básicos que se eliminan.

La acidez del suelo puede corregirse fácilmente encalando el suelo, o añadiendo materiales básicos para neutralizar el ácido presente. El material de encalado más utilizado es la piedra caliza agrícola, la fuente más económica y relativamente fácil de gestionar. La piedra caliza es poco soluble en agua, lo que facilita su manejo. La reacción de la cal o del carbonato cálcico con un suelo ácido se describe en la figura 1, que muestra la acidez (H) en la superficie de las partículas del suelo. A medida que la cal se disuelve en el suelo, el calcio (Ca) se desplaza a la superficie de las partículas del suelo, sustituyendo la acidez. La acidez reacciona con el carbonato (CO3) para formar dióxido de carbono (CO2) y agua (H2O). El resultado es un suelo menos ácido (tiene un pH más alto).

Minerales del suelo

En algunas zonas de producción de cultivos del oeste de Canadá, los suelos con un pH bajo pueden suponer un reto para los agricultores y afectar a los rendimientos y a las opciones de rotación de cultivos. Para la mayoría de los cultivos, el nivel ideal de pH está en el rango de 6,2 a 6,8. La mayoría de los nutrientes están fácilmente disponibles en estos niveles, optimizando el crecimiento de las plantas y mejorando la competitividad de los cultivos.

Los suelos ácidos son los que tienen un pH de 6,5 o menos. Se estima que 6,3 millones de acres de suelos en el oeste de Canadá tienen un pH de 6,0 o menos y otros 8,5 millones de acres tienen un pH de 6,1 a 6,5. Según el Departamento de Agricultura, Alimentación y Desarrollo Rural de Alberta (AARD), más del 90% de los suelos suficientemente ácidos que reducen el crecimiento de la alfalfa se encuentran en Alberta, incluidos 1,35 millones de acres en la región del río Peace de Alberta y Columbia Británica.

Cuando el pH del suelo es inferior a 6,0, se reduce el crecimiento de los cultivos sensibles al ácido, como la alfalfa y el trébol dulce. La cebada se considera moderadamente sensible y su crecimiento se ve afectado cuando el pH es inferior a 5,8. La colza, el trigo y el maíz son ligeramente más tolerantes a la acidez del suelo que la cebada hasta 5,5, mientras que la avena y las gramíneas forrajeras, como la fleo y la festuca roja rastrera, son muy tolerantes y pueden cultivarse con éxito a un pH del suelo de 5,0.