¿Qué es la biotecnologia y la ingeniería genética?

Métodos de ingeniería genética

La ingeniería biológica/genética consiste en aplicar los principios de la ingeniería a los sistemas biológicos para resolver problemas. Los problemas pueden estar relacionados con la alimentación sostenible, los materiales, la energía y la salud. Los organismos modificados o los productos para los que se diseñan se consideran una tecnología: la biotecnología.

La ingeniería genética consiste en cambiar el ADN de las bacterias y que éstas lean el cambio del ADN y “hagan lo que dice”. En muchos casos, durante la ingeniería genética, se le dice a la bacteria (cambiando su ADN) que cree algo para usted. Cada bacteria produce entonces una pequeña cantidad de esa cosa. Pero cuando las bacterias se cultivan en grandes contenedores para que puedan crecer billones de células y leer los planos de ADN, crean cantidades significativas de la cosa, como pigmentos de color, detergentes, medicamentos, plásticos, papeles, fragancias y mucho más.  A continuación, las bacterias se rompen y se recogen los productos diseñados.

Gracias al duro trabajo de científicos de todo el mundo, la programación del ADN está mejorando nuestra calidad de vida y manteniendo a raya las enfermedades. Ya está en manos de cientos de millones de personas cada día, y el número de productos de ingeniería genética seguirá aumentando en el futuro.

Pros y contras de la ingeniería genética

El rápido desarrollo tecnológico de la ingeniería genética y la biotecnología plantea cuestiones fundamentales sobre nuestra responsabilidad con la naturaleza. Si nos limitamos a dejar que la industria responda a estas preguntas, cualquier cosa técnicamente factible podría ponerse en práctica sin tener en cuenta las repercusiones a largo plazo sobre las personas, los animales, el medio ambiente o las generaciones futuras.

La vida no consiste simplemente en genes individuales, sino que está organizada en células, organismos e interacciones con el medio ambiente. Las células son las unidades vivas más pequeñas de las formas de vida y, como tales, son indivisibles y a lo sumo diferenciales. La organización de las células es posteriormente importante en la relación entre los componentes individuales, pero ni siquiera el análisis de las partes individuales puede hacer que esto sea completamente claro o comprensible. En última instancia, la “vida” sólo puede verse como un todo.

La ingeniería genética, en cambio, trata a los organismos vivos como si fueran una simple acumulación de ADN, cuyos componentes individuales pueden recombinarse como piezas de Lego. La estrategia subyacente consiste en reducir la complejidad real de las funciones de la vida y concentrarse en las partes individuales aparentemente controlables. El segmento seleccionado para ser investigado, controlado y manipulado es sólo una construcción accesoria determinada a menudo por intereses económicos, y que con frecuencia no tiene nada que ver con la realidad biológica.

Ejemplos de ingeniería genética

Para una introducción no técnica al tema de la genética, véase Introducción a la genética. Para la canción de Orchestral Manoeuvres in the Dark, véase Genetic Engineering (canción). Para el grupo de hardcore de Montreal, véase Genetic Control.

La ingeniería genética, también llamada modificación genética o manipulación genética, es la manipulación directa de los genes de un organismo mediante la biotecnología. Se trata de un conjunto de tecnologías utilizadas para cambiar la composición genética de las células, incluida la transferencia de genes dentro y fuera de los límites de las especies para producir organismos mejorados o novedosos. El nuevo ADN se obtiene aislando y copiando el material genético de interés mediante métodos de ADN recombinante o sintetizando artificialmente el ADN. Normalmente se crea un constructo que se utiliza para insertar este ADN en el organismo huésped. La primera molécula de ADN recombinante fue fabricada por Paul Berg en 1972 combinando el ADN del virus del mono SV40 con el virus lambda. Además de insertar genes, el proceso puede utilizarse para eliminar, o “knock out”, genes. El nuevo ADN puede insertarse al azar o dirigirse a una parte específica del genoma.

Definición de biotecnología

Las plantas de cultivo modificadas genéticamente (MG) desarrolladas mediante tecnología de ADN recombinante (ADNr) están reguladas en la mayoría de los países por marcos de bioseguridad establecidos por una legislación específica. Estos marcos de bioseguridad suelen basarse en los principios fundamentales para la seguridad de los alimentos y los piensos y la evaluación del riesgo medioambiental de los cultivos producidos por la biotecnología moderna, desarrollados, por ejemplo, por organismos internacionales como la FAO/OMS y la OCDE (Jones, 2015a). Especialmente importante para el desarrollo y la armonización internacional de los marcos de bioseguridad es el Protocolo de Cartagena sobre Seguridad de la Biotecnología (CPB), establecido en el marco del Convenio sobre la Diversidad Biológica. Las Partes del CPB, actualmente 171 países, tienen la obligación de seguir las disposiciones establecidas en el Protocolo, al desarrollar sus reglamentos de bioseguridad.

Paralelamente a la tecnología transgénica clásica, se ha desarrollado una amplia gama de “nuevas técnicas de modificación genética” (nGM) para la modificación (genética) de organismos, incluidas las plantas, con fines de investigación o para el desarrollo de cultivos para uso agrícola. Estas nGM también se denominan “nuevas técnicas” o “nuevas técnicas de cultivo” en otras fuentes (Lusser et al., 2012; Vogel, 2016; SAM, 2017). A efectos de clarificación y para evitar la posible idea errónea por parte de los no expertos de que estas tecnologías son solo variantes de los métodos de cruce convencionales, no utilizamos estos términos en este documento.